Zhangjiajie racontée

Un canyon, c'est un trou que l'eau a creusé. Ici, c'est l'inverse : imaginez un immense plateau de grès, et l'eau qui, pendant des millions d'années, a emporté tout ce qui était fragile… en ne laissant debout que les colonnes les plus solides. Le gel a fait le reste : l'eau s'infiltre dans les fissures, gèle, gonfle, fend la roche. Pilier après pilier.

On compte plus de 3 000 pics dans le parc de Wulingyuan. Entre eux vivent des singes — les macaques — des faisans, et une brume qui monte des vallées et transforme la forêt en tableau. C'est cette brume, justement, qui fait toute la magie de l'endroit.

Pour monter en haut des piliers, on peut marcher des heures… ou prendre le Bailong — « l'ascenseur des cent dragons ». Il grimpe 326 mètres à la verticale, collé à la paroi, en moins de deux minutes, dans une cabine aux parois de verre. Les cent derniers mètres sont à l'air libre, contre la falaise : le cœur qui lâche, la vue qui explose.

C'est le plus haut ascenseur extérieur du monde, taillé à même la montagne entre 1999 et 2002. Sa construction a fait débat — bâtir une machine pareille dans un site protégé par l'UNESCO ! — mais aujourd'hui il transporte des millions de visiteurs par an.

Vous avez peut-être vu Avatar, le film de James Cameron (2009). Sur la planète Pandora, des montagnes flottent dans le ciel : les « montagnes de Hallelujah ». Eh bien, l'équipe du film est venue photographier ici pour les imaginer.

Bien sûr, les piliers de Zhangjiajie ne flottent pas pour de vrai. Mais quand la brume remplit les vallées et cache leur base, on jurerait qu'ils lévitent. L'illusion est si parfaite qu'en 2010, la Chine a officiellement rebaptisé l'un des piliers — la « Colonne du ciel du Sud » — « Montagne Hallelujah d'Avatar ».

Entre deux piliers géants, la nature a laissé une dalle de pierre — un pont naturel, suspendu à environ 350 mètres au-dessus du vide. On l'appelle le « Premier Pont sous le Ciel ». Personne ne l'a construit : c'est le dernier morceau d'une arche que l'érosion a presque entièrement mangée, et qui tient encore.

Les Chinois adorent y accrocher des cadenas d'amour et nouer des rubans rouges porte-bonheur. Regardez sous vos pieds (si vous osez) : c'est l'un des points les plus vertigineux du parc.

Le plus haut secteur du parc s'appelle Tianzi — « le Fils du Ciel », c'est-à-dire l'empereur. Mais l'empereur en question n'était pas né dans un palais : c'était Xiang Dakun, un paysan de la région qui, il y a des siècles, a levé une armée de villageois révoltés et s'est proclamé lui-même « Fils du Ciel ». La montagne porte son nom.

De là-haut, par beau temps, on domine des centaines de pics. Et par temps humide, c'est encore mieux : une mer de nuages noie les vallées, seuls les sommets dépassent, et on a l'impression de marcher au-dessus des nuages.

Changement de décor : aujourd'hui, une seule montagne, mais énorme — Tianmen. Et pour y monter, l'un des plus longs téléphériques passagers du monde : 7 455 mètres de câble, presque 30 minutes de trajet, pour grimper de 1 279 mètres.

Le plus fou ? Il démarre en plein centre de la ville de Zhangjiajie. On embarque au milieu des immeubles, et on finit au-dessus des nuages, en survolant une route incroyable qui grimpe en lacets (on y revient).

Au sommet, des chemins sont accrochés à flanc de falaise, dans le vide. Et par endroits, le sol devient… transparent : des passerelles de verre où l'on marche au-dessus de centaines de mètres de vide. Les jambes tremblent, c'est normal — c'est fait pour !

Rassurez-vous : ce n'est pas une simple vitre. C'est du verre feuilleté, plusieurs couches collées ensemble, capable de porter des dizaines de personnes. Même fêlé, il ne tombe pas. Mais votre cerveau, lui, refusera d'y croire.

Tout en haut se cache le temple de Tianmen, l'un des temples bouddhistes les plus hauts perchés de Chine. On y brûle de l'encens, on y fait un vœu, et on souffle un peu avant la suite.

Depuis plus de mille ans, les gens montent ici pour se sentir plus près du ciel. Et vu l'endroit — accroché aux nuages — on comprend pourquoi.

Voilà pourquoi la montagne s'appelle « Tianmen », la Porte du Ciel. En pleine paroi, un trou géant traverse la montagne de part en part : 131 mètres de haut, 57 de large. On voit le ciel à travers la roche.

Comment un tel trou s'est-il formé ? En l'an 263, une immense grotte s'est effondrée, ouvrant ce passage béant. Les Chinois y ont vu une porte entre la Terre et le Ciel, un lieu sacré. Aujourd'hui encore, des pilotes de voltige viennent parfois faire passer leur avion à travers l'ouverture — c'est dire sa taille.

Pour atteindre la Porte du Ciel à pied, il faut gravir 999 marches — l'« Escalier céleste ». Pourquoi 999 ? Parce qu'en Chine, le 9 est le chiffre de l'éternité et de la chance, le chiffre des empereurs. Répété trois fois, c'est le maximum : on ne fait pas plus « porte-bonheur ».

Et pour amener les bus jusqu'en bas des marches, on a construit une route folle : la « route vers le ciel » (Tongtian), 11 kilomètres et 99 virages en épingle qui s'empilent sur la falaise. Un des tronçons de route les plus photographiés du monde.